Elementos medicinales: bases fitoquímicas:
Todas las plantas producen compuestos químicos que les confieren ventajas evolutivas, por ejemplo defensa de herbívoros y parásitos y otras resumidas en la tabla.
| Defensa contra depredadores (herbívoros) y patógenos |
| Interacción planta - insecto (polinización): comunicación química mediante feromonas y ecdisonas |
| Interacción planta - hongos: endofitos |
| Interacción planta - planta: alelopatía |
| Interacción planta - microorganismos: fitoalexinas |
Estos compuestos fitoquímicos tienen potencial uso como drogas . La digoxina, por ejemplo, que se concentra en las hojas y flores de Digitalis purpurea como tóxico para evitar su consumo por animales herbívoros, se emplea terapéuticamente como inotrópico para los pacientes que padecen de arritmia cardíaca.41 Así, la investigación científica sobre la composición y la actividad farmacológica de estos compuestos presentes en las plantas, constituye la base científica para su aplicación en la medicina moderna. Los principales grupos de compuestos fitoquímicos con actividad farmacológica son los alcaloides, glicósidos, polifenoles y terpenos.
Alcaloides:
Los alcaloides son compuestos químicos amargos, presentes en muchas plantas medicinales. Este es un grupo muy diverso de moléculas con diferentes modos de acción como drogas y se utilizan tanto de forma recreacional como farmacéutica. La tabla muestra algunos ejemplos de alcaloides y la planta medicinal que lo produce.
| Planta medicinal | alcaloide |
|---|---|
| Belladona (Atropa belladonna) | Atropina, escopolamina, hiosciamina |
| Berberis y Mahonia | Berberina |
| Café (Coffea) | Cafeína |
| Coca (Erythroxylum coca) | Cocaína |
| Ephedra | Efedrina |
| Adormidera o amapola real (Papaver somniferum) | Morfina, codeína, papaverina, noscapina |
| Tabaco (Nicotiana tabacum) | Nicotina |
| Rauwolfia serpentina | Reserpina |
| Quina (Cinchona calisaya) | Quinidina y quinina |
| Vinca minor | Vincamine |
| Catharanthus roseus | Vincristina |
Glicósidos:
Los glicósidos son otro grupo altamente diverso de moléculas sintetizadas por las plantas, se caracterizan por la presencia de al menos un azúcar enlazado a otro grupo funcional. Los glicósidos de mayor uso medicinal incluyen laxantes y cardiotónicos. Por ejemplo, plantas como la senna, el ruibarbo y aloe producen glicósidos laxantes. Las digitales (Digitalis) y Convallaria majalis sintetizan potentes cardiotónicos que ayudan a los latidos cardíacos: digoxina y digitoxina. Además, estos pueden actuar como diuréticos.
Polifenoles:
Los polifenoles están ampliamente presentes en todo tipo de plantas. Tienen diversas funciones como la defensa contra fitopatógenos y depredadores. Los fitoestrógenos son compuestos fenólicos similares a las hormonas estrogénicas humanas y las plantas que los producen se han administrado por centurias para tratar desórdenes ginecológicos asociados a la fertilidad, menstruación y menopausia. Estas plantas incluyen el hinojo, anís y algunas especies de los géneros Pueraria, Angelica. Por otra parte, muchos extractos de polifenoles, tales como extractos de semillas de uva u oliva, se venden como suplementos dietéticos y cosméticos sin ninguna prueba o estamento legal que demuestre beneficios para la salud.
Terpenos:
Los terpenos y terpenoides se encuentran en una gran variedad de plantas medicinales, incluyendo resinosas como las coníferas. Estas moléculas son fuertemente aromáticas y su función en la naturaleza es repeler a los herbívoros. Así, su olor los hace útiles aceites esenciales para perfumes. Uno de sus usos medicinales, en el caso del timol, es antiséptico, y además fue usado como vermífugo, es decir para combatir gusanos.
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